Elle est actrice, humoriste et scénariste, mais certainement pas cuisinière. Awkwafina va pourtant tenter de renouer avec l’histoire gastronomique de sa famille dans « Awkwafina : la cheffe improbable », une série documentaire culinaire en huit épisodes attendue à partir du vendredi 6 novembre sur Apple TV. Nora Lum, de son vrai nom, partira sur les routes des États-Unis afin d’apprendre les bases de la cuisine, d’explorer la gastronomie asio-américaine contemporaine et, surtout, d’imaginer comment faire revivre l’héritage de Lum’s, le restaurant cantonais autrefois tenu par sa famille à Flushing, New York. Entre formation intensive, barbecue texan, découverte de la culture tiki et service dans un restaurant de Chinatown, son apprentissage la conduira jusqu’à une épreuve particulièrement personnelle : cuisiner pour sa propre grand-mère.

Awkwafina veut faire revivre le restaurant familial… sans savoir cuisiner

Le point de départ pourrait presque être celui d’une comédie. Awkwafina appartient à une famille possédant une véritable histoire dans la restauration, mais elle reconnaît elle-même ne pas avoir hérité de ses talents culinaires. Cette contradiction devient le moteur d’« Awkwafina : la cheffe improbable », dont la bande-annonce dévoile les premières images avant son lancement sur Apple TV.

La famille de Nora Lum était autrefois à la tête de Lum’s, un célèbre restaurant cantonais situé dans le quartier de Flushing, à New York. Avec cette série documentaire, la comédienne décide de se confronter à cet héritage familial et de réfléchir à la manière dont il pourrait être réinventé.

Problème : avant de pouvoir imaginer un restaurant, encore faut-il apprendre à cuisiner. Awkwafina va donc repartir des fondamentaux avec l’aide de chefs reconnus, de restaurateurs et de membres de sa famille. Le programme se construit ainsi comme un apprentissage grandeur nature au cours duquel elle devra accumuler les expériences, découvrir différentes traditions et comprendre ce que représente aujourd’hui la cuisine asio-américaine.

Le projet dépasse donc progressivement le simple défi consistant à transformer une novice en cuisinière. Derrière les expériences parfois décalées se trouve une interrogation plus intime : comment se réapproprier un héritage familial que l’on n’a pas directement perpétué ?

Du Culinary Institute au barbecue texan : un road trip à travers les États-Unis

Pour tenter de répondre à cette question, Awkwafina ne restera pas derrière les fourneaux d’une seule cuisine. « La cheffe improbable » prend la forme d’un véritable road trip culinaire à travers les États-Unis, chaque étape devant lui permettre d’acquérir de nouvelles connaissances.

Nora Lum passera notamment par le Culinary Institute of America pour suivre une formation intensive. Une manière de confronter immédiatement son inexpérience aux techniques et aux exigences de la cuisine professionnelle.

Le voyage prendra ensuite une direction très différente lorsqu’elle rejoindra Jimmy O. Yang pour découvrir le barbecue au Texas. Le comédien accompagnera Awkwafina dans cette étape d’un parcours qui entend multiplier les expériences plutôt que de se limiter à une seule tradition gastronomique.

Deux figures reconnues de la cuisine, Roy Choi et Martin Yan, participeront également à son apprentissage. Leur présence permettra à Awkwafina de se confronter à des professionnels tout en poursuivant son exploration de la cuisine asio-américaine contemporaine.

Le voyage passera aussi par Hawaï, où l’actrice découvrira la culture tiki. Cette étape possède une résonance particulière puisque cet univers avait inspiré le restaurant de sa grand-mère. Là encore, le programme relie découverte culinaire et histoire familiale : les déplacements d’Awkwafina deviennent autant de moyens de comprendre ce qui a façonné l’identité de Lum’s.

Serveuse à Chinatown avant une épreuve beaucoup plus personnelle

« Awkwafina : la cheffe improbable » ne se contentera pas d’apprendre à Nora Lum à préparer des plats. L’actrice devra également expérimenter d’autres facettes de la restauration.

À Los Angeles, elle relèvera ainsi le défi de devenir serveuse dans un restaurant du quartier de Chinatown. Une expérience qui doit lui permettre d’observer le fonctionnement d’un établissement sous un angle différent, au contact direct du service et de la clientèle.

Cette succession de situations donne au programme sa dimension de divertissement, mais elle nourrit également le fil conducteur de la série. Awkwafina ne cherche pas uniquement à reproduire ce que faisait sa famille. Elle doit comprendre cet héritage avant de pouvoir envisager de le réinventer à sa manière.

Et toutes les étapes de ce voyage conduiront finalement vers une épreuve beaucoup plus intime. Après avoir appris auprès de professionnels, découvert différentes cuisines et accumulé les expériences, Nora Lum devra cuisiner pour sa grand-mère.

Le défi prend alors une dimension particulière. Il ne s’agit plus simplement de convaincre un chef ou de réussir un exercice technique : Awkwafina devra présenter le résultat de son apprentissage à une personne directement liée à l’histoire culinaire qu’elle tente de faire revivre.

Cette progression devrait permettre à la série de conserver une dimension émotionnelle derrière son ton comique. Le manque initial de compétences culinaires d’Awkwafina fournit naturellement de nombreuses situations propices à l’humour, mais l’histoire de Lum’s et la transmission familiale donnent au voyage une autre profondeur.

Huit épisodes pour découvrir si Awkwafina peut réinventer l’héritage des Lum

« Awkwafina : la cheffe improbable » sera composée de huit épisodes et sera disponible à partir du vendredi 6 novembre sur Apple TV. Les informations communiquées ne précisent pas davantage les modalités de diffusion des différents épisodes.

La série est produite pour Apple TV par Twofour. Nora Lum figure elle-même parmi les producteurs délégués aux côtés de David Brindley, Itay Reiss et Caroline Davies.

Cette production marque par ailleurs la deuxième collaboration entre Twofour et Apple TV après « The Reluctant Traveler With Eugene Levy », série documentaire portée par Eugene Levy. Avec Awkwafina, le principe repose cette fois sur un voyage dans lequel découverte, humour et expérience personnelle sont directement associés à la gastronomie.

La présence de Jimmy O. Yang, Roy Choi et Martin Yan permettra également de multiplier les rencontres au fil des huit épisodes. Mais l’enjeu principal restera celui posé dès le départ : une femme qui se décrit elle-même comme incapable de cuisiner peut-elle se réapproprier l’histoire gastronomique de sa famille ?

La réponse passera par les cuisines, les routes américaines et les souvenirs familiaux. Derrière son titre volontairement décalé, « Awkwafina : la cheffe improbable » semble ainsi vouloir raconter autant un apprentissage culinaire qu’une quête de transmission. Et lorsque viendra le moment de cuisiner pour sa grand-mère, les compétences acquises au cours du voyage seront confrontées à un verdict autrement plus personnel qu’une simple évaluation professionnelle.

Ce qu’il faut retenir

• « Awkwafina : la cheffe improbable » est une série documentaire culinaire en huit épisodes.
• Elle sera disponible à partir du vendredi 6 novembre sur Apple TV.
• Awkwafina, de son vrai nom Nora Lum, part en road trip à travers les États-Unis.
• Son objectif est d’apprendre à cuisiner et de renouer avec l’héritage du restaurant familial Lum’s.
• Sa famille dirigeait Lum’s, un restaurant cantonais situé à Flushing, New York.
• Awkwafina reconnaît elle-même ne pas savoir cuisiner au début de l’aventure.
• Elle suivra notamment un cours intensif au Culinary Institute of America.
• Jimmy O. Yang l’accompagnera pour une expérience autour du barbecue au Texas.
• Elle apprendra également auprès de Roy Choi et Martin Yan.
• À Hawaï, elle explorera la culture tiki qui avait inspiré le restaurant de sa grand-mère.
• Elle deviendra serveuse dans un restaurant de Chinatown à Los Angeles.
• Son ultime défi sera de cuisiner pour sa grand-mère.
• La série est produite par Twofour pour Apple TV.